《西游记》只是一部神话小说，而不是什么哲理、道德或政治的寓言。通过这个幻想性的小说，多少寄托了人们一种象征意味的生活理想，从张扬回归现实——自由的人性不可能不受到现实力量的约制，比现实题材的小说能够更充分地反映出人们心灵深处的欲望。
吴承恩在感情上对人性自由的向往，说明人生必须历经千难万险才能获得幸福的意义，通过神话故事，寄托了人们的生活理想，充分地反映出人们内心深处的欲望。大闹天宫，反映个人的权利、地位、尊严的强烈愿望。孙悟空克服九九八十一难过程中，充分表现出他的机智英勇和神通广大，以及百折不挠的精神。《西游记》立足于民间文化，并吸取外来文化，以丰富的艺术想象力，描绘出一个光怪陆离的神话世界，创造出许多离奇的神话故事，塑造了孙悟空、猪八戒等鲜明生动的神话角色，既以现实的人性为基础，又加上浪漫的想象，写得生动活泼，令人喜爱。如孙悟空的热爱自由、不受拘束、勇于反抗等特点，体现着人性的欲求。而猪八戒，行动莽撞、贪吃贪睡、懒惰笨拙，也是人性，他毛病特多，贪女色，占小便宜，对孙悟空心怀嫉妒，遇到困难常常动摇，体现了人类普遍存在的欲望和弱点。但在作者笔下，这一形象不可恶，而且很可爱。比较孙悟空的理想化，猪八戒更具有日常生活中的真实性。诸多妖魔鬼怪，也不都是丑恶恐怖的，神佛时有可笑，妖魔也时有可爱。人间的诸般世俗，转化为了创造中的浪漫，以至于堂堂佛祖门下亦索贿，法力无边如来也哭穷。
正是通过一部神鬼传奇般的小说，加以生动幽默的角色刻画，使人读来感觉趣味横生而又妙不可言，同时在作者高明的写作技巧下发挥出了深邃的思想，又让《西游记》没有成为一般中国传统意义上的神怪小说，比之《封神演义》之类的流水账式作品，自是从书摊的通俗读物跃上了神圣的文学殿堂。
