“联合国”这一名称是由美国总统富兰克林·D·罗斯福设想出来的。该名称于1942年1月1日发布《联合国宣言》时首次使用。时值第二次世界大战进行期间，当时26个国家派出的代表承诺其政府将继续共同对轴心国作战。
最初，有关国家为了在具体事务上开展合作而成立国际组织。例如，1865年成立了国际电报联盟，后改称国际电信联盟；万国邮政联盟则成立于1874年。如今，这两个组织都是联合国的专门机构。
1899年，第一次国际和平会议在荷兰海牙召开。此次会议的目的是制订旨在和平解决危机和防止战争的文件及编撰战争规则。会上通过了《和平解决国际争端公约》，并依据该公约成立了常设仲裁法院。常设仲裁法院于1902年开始工作。
联合国的前身是“国际联盟”。该组织是在与第二次世界大战情况类似的第一次世界大战的背景下构想出来的。“国际联盟”是根据《凡尔赛和约》于1919年成立的，其宗旨是“促进国际合作和实现世界和平和安全”。
同样根据《凡尔赛和约》于1919年成立的国际劳工组织是国际联盟的一个附属机构。由于未能防止第二次世界大战爆发，国际联盟随后停止了其一切活动。
1945年4月25日-6月26日，来自50国家的代表参加了在美国旧金山举行的联合国国际组织会议，会议的目的是起草《联合国宪章》。代表们在中国、苏联、联合王国和美国四国代表于1944年8月-10月在美国顿巴顿橡树园会议上提出的提案基础上进行了讨论。1945年6月26日，50国家的代表签署了《联合国宪章》。当时波兰没有派代表参加此次会议，但后来签署了《联合国宪章》，因而成为联合国51个创始会员国之一。
在中国、法国、苏联、联合王国和美国以及大多数其他签字国批准《联合国宪章》之后，联合国组织与1945年10月24日正式成立。从此，10月24日成为每年都要庆祝的联合国日。
2005年，是60周年庆典。
到现在为止，总共192个国家。
世界七大洲中，除南极洲外，都有国家分布，目前共有200多个政区单位，其中独立国家169个，其余为尚未独立的地区。各大洲的国家分布是不均衡的，非洲的国家最多，达51个，其次是亚洲（39个），以下依次为欧洲（33个）、拉丁美洲（33个）、大洋洲（11个）和北美洲（2个）。200多个国家和地区中，面积在100万平方公里以上的有29个，人口超过5，000万的共有16个国家。
