东夷是史前居住在北方沿海地区的主体居民，他们不是一个民族，是多个语言风俗类似的民族集团。由于史前的几次大海侵，也就是传说中的大洪水，使得当时的人类只能居住在相对不容易被淹的高地上，而不是现在看到的海岸线。其中黄淮一带的被后世称为淮夷；山东半岛的称为东夷或莱夷；太行山东麓称为河北夷；辽东、朝鲜半岛一带活动的称为东北夷。广义上的东夷就是上述各部分统称，狭义上的东夷专指胶东半岛的莱夷。
他们作为民族集团在中国史籍上亮相到汉朝就消失了，也就是说在两汉时代，所有东夷集团的族群在中国范围内的统统融合于汉族或当地民族了。东夷的父系基因是O2，是汉族的主体基因，很可能被后世称为古羌人的族群就是由东夷集团内分化出来的，因为父系基因一致，而向西发展的古羌人一支后来向东回到中原又遇到了留在东方并又开始向西发展的东夷族群，期间发生了战争和交流，他们最终成为汉族的共同源头。
而在辽东和朝鲜半岛发展的东北夷，对当地后来出现的民族起到了关键的作用，尤其是跟着东夷集团北上的有一小部分和南方百越以及百濮父系基因一致的O1b族群，他们在东北先后形成了和周边C系通古斯族群迥异的秽㹮族群，这个族群应该是韩国人朝鲜人的主要源流，日本人的O系基因里有很大一部分也来源于此。汉代以后的书籍中也有把某些周边少数民族或者外国人称为夷的，那只是借用了这个字
