宛城商周时，称作宛。
春秋楚设宛邑。
秦昭王三十五年（公元前272年），初置南阳郡，郡治宛。南阳与宛城相互指代，自此开始。
春秋战国时期，宛城已成为全国八大都会之一。
秦统一六国之后，“迁不轨之民于南阳”，使六国富豪和擅长经营的商人及手工业者云集南阳，促进了南阳经济的发展，尤其冶铁业发达，成为全国冶铁中心。
西汉和东汉仍置南阳郡，郡治宛城。
东汉时，光武帝刘秀起兵南阳，成就帝业，南阳为“帝乡”，南阳城（宛城）称作“南都”。诸葛亮“躬耕于南阳”，就在南阳城西郊的卧龙岗，刘备“三顾茅庐”也在于此。
三国时期：南阳为魏国所有，隶属荆州。
晋代：南阳曾为南阳国,都宛城。 隋朝：设南阳县，县治宛城
唐朝，设南阳县，县治宛城，属邓州，归山南道管辖。
宋朝：设南阳县，属于邓州，归京西南路管辖，称武胜军。
元朝：设南阳府，府衙在宛城。属河南江北行中书省。辖五州。
明朝初年，南阳府是朱元璋第二十三子唐王朱柽的封地，永乐年间在南阳城内建造了规模宏大的唐王府。
清朝康熙年间，南阳是北京通往湖广和云贵川的交通要道，陆路驿道与水路码头相接，有“南船北马”之称。商贾云之集，工商业兴旺，南阳成了豫西南的经济中心。
民国时期：河南设十一个行政区，南阳为第六行政区，行署在南阳城。
建国后，初设南阳专署，后改南阳地区，今天为南阳市。
结论：有历史记载以来，南阳行政级别，不管从邑、郡、县、府到今天的市，如何变换，宛城（南阳城），始终是其管辖区域的经济政治中心。
