人们常用的方向，主要有上、下、东、西、南、北。在地球上，指向地心的方向为下，逆地心的方向为上，上与下都是垂直方向。下面我们要讲的是指地平面上的方向。在地平面上，东（正东）、西（正西）、南（正南）、北（正北），是最基本的四个方向。
地球上方向的确定与地球的自转有关。人们把地球自转的方向，叫做自西向东。在地球上，顺地球自转的方向为东，逆地球自转的方向为西，与东西方向相垂直的地平方向，则称为南北方向。
地平方向是根据经线和纬线来确定的。具体的说，一切纬线都表示正东正西方向。沿着纬线顺地球自转方向为正东，反之即为正西。由于纬线就是纬圈，是无头无尾的闭合的圆，所以，东、西方向都是无限的。这就是说，一直沿纬线顺地球自转方向前进，就永远是向东，没有穷尽；反之，一直沿纬线逆着地球自转方向前进，便永远是向西，也永无穷尽。
南、北方向是根据经线确定的。一切经线都表示正南正北方向。沿着经线朝着北极的方向为正北；反之，沿经线朝着南极的方向，就是正南。由于经线都是具有一定长度的半圆形线段，两端分别连接着南极和北极，所以，南、北方向都是有限的，即正南与正北两个方向都是有尽头的。沿经线朝着南极方向（正南）前进，到了南极，就到了南的尽头。到了南极，如果还一直向前，便不再是朝正南，而是朝正北方向了。在北极，情况则正好相反。
在南极和北极，纬线已不是线，而是点。按照几何概念来讲，南纬90°和北纬90°这两个特殊的纬线，已不能表示东、西方。所以，在南极和北极，应该说是没有东、西方向。南、北两极都无数条表示南北方向的经线集结点，那里的方向分别只有北和南：在南极，向周围的任何方向都是正北；

