东汉末年,社会动荡,蔡文姬初嫁于卫仲道,后因无子,丈夫死去而回到母家,又因匈奴入侵,蔡文姬被掳到了南匈奴,嫁给了虎背熊腰的左贤王,生育了两个儿子,饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦。
长期被困在边疆的蔡文姬,和当年的王昭君一样与故国分离,一个人漂流在外,孤苦无依,她思念着故土,但身为弱女子的她却难以逃离匈奴的束缚,更无力扭转自己的命运。
蔡文姬在外漂泊十二年后,曹操统一北方。由于感念先师恩德,曹操在听说蔡邕的女儿蔡文姬被掳到塞外之后,立即用重金把她赎了回来。但是,蔡文姬的两个儿子却不能和母亲一起回归中原,要继续留在匈奴的土地上。蔡文姬本来狂喜的心情立即被骨肉分离的愁苦所替代。矛盾之下,她创作了一首长篇骚体叙事诗《胡笳十八拍》。