汝南历史悠久,作为地名最早出现在西汉初年,汉高祖刘邦平定天下後设置汝南郡,开始有汝南这个地名。其实,汝南县早在1.5万年的旧石器时代就有人类活动,新石器时代开始有人类定居。夏禹时代为豫州地域中心。西周初属挚地,武王封其弟叔度为蔡国候,汝南属於古蔡国管辖地。春秋时期为沈、蔡两国的地。战国时期,成为楚国地域。秦始皇统一中国後,废掉分封制度,设置郡所。
汝南初属颖州郡,後属陈郡。汉高祖元年(前206年),封周平王二十一世孙姬仁为汝坟候,割颖川郡、陈郡设置汝南郡,治所安城(今汝南王岗镇),辖区包括悬瓠城在内的37个县。范围包括今天的驻马店市东部、周口市南部、信阳市东北部等县,汝南现存的汉代城址有安城、保城、瞿阳城、北宜春城、阳安城等。
汉元光三年(前129年),前後到宜春封侯的有6人,大多是两汉的刘氏皇族子孙,有个别的是将相或其後代。
武帝封刘成为宜春侯,建北宜春城,汉元朔五年(前124年)武帝封大将军卫青之子卫伉为宜春侯。
元丰四年(前77年)昭帝封丞相王诉为宜春侯,其後代居宜春达九十多年,史称「宜春氏」。建制达300多年,直到两晋後渐衰。