放河灯（也常写为放“荷灯”），是华夏民族传统的习俗，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。放河灯流行于汉、蒙古、达斡尔、彝、白、纳西、苗、侗、布依、壮、土家族等地区。
民间七月十五日祭奠去世的人，最隆重的纪念活动要数放河灯了。人们习惯用木板加五色纸，制作成各色彩灯，中间点蜡烛。
有的人家还要在灯上写明亡人的名讳。商行等则习惯做一只五彩水底纸船，称为大法船。传说可将一切亡灵超度到理想的彼岸世界。船上要做一人持禅杖，象征目莲，也有的做成观世音菩萨。入夜，将纸船与纸灯置放河中，让其顺水漂流。人们依据灯的漂浮状况来判断亡魂是否得救。
如果灯在水中打旋，被认为让鬼魂拖住了。如果灯在水中沉没，则被认为亡魂得到拯救，已经转生投胎了。如果灯漂得很远或靠岸，则被认为亡魂已经到达彼岸世界，位列天国仙班了。总之，一切都是美好的祝愿。
放河灯活动，要数晋西北的河曲放河灯最为壮观了。晋西北的河曲县城，紧临黄河，河道开阔，水流平缓。
每年到了农历七月十五日夜晚，全城百姓扶老携幼齐聚黄河岸边的戏台前广场，竞观河灯，场面十分热闹。各色彩灯顺水漂移，小孩子紧盯着自家的河灯看它能漂多远。老人们嘴里念念叨叨，不断地祈祷。如今的放河灯民俗，已经成为人们娱乐的活动项目了。
