魏明帝曹睿得知了蜀将马谡占领街亭，立即派骁勇善战，曾多次与蜀军交锋的曹魏名将张郃领兵抗击，张郃进军街亭，侦察到马谡舍水上山，心中大喜，立即挥兵切断水源，掐断粮道，将马谡部队围困于山上，然后纵火烧山。
蜀军饥渴难忍，军心涣散，不战自乱。结果，张命令乘势进攻，蜀军大败。马谡失守街亭，战局骤变，迫使诸葛亮退回汉中。马谡违反了诸葛亮的调度，在山上扎营，是丢失街亭的主要原因，而街亭的丢失，让蜀汉军队丧失了继续进取陕西的最好时机，作为将领，马谡需要负主要责任。
街亭一战对于蜀魏都至关重要，而且领军的人偏偏又是诸葛丞相十分赏识的人，而当时蜀汉政权的组成是荆州系和蜀地本土系构成，如果执法不严，不仅难行军令而且难以平衡政治关系。因为当时街亭失守，整个蜀国就处在危险中，人心惶惶。
诸葛亮为了安抚朝野上下，不得不用马谡的人头。诸葛亮此举意在说明马谡虽然重要，但是任何人都不能把个人凌驾于国家利益之上，虽然失了街亭，但是蜀国还能争霸天下。
其次，马谡的死虽与诸葛亮也有一定关系，但不能简单地说，诸葛亮用人不明或失察，因为，人在特殊数情况下是会变得难以预料，这方面的例子很多。
导致整个形势急速扭转的主要原因是马谡违亮节度，不仅打乱了军事部署，而且丧失了战略要地。诸葛亮为了做到令行禁止，不得不杀马谡来起到威慑作用，这是必须的，马谡被斩，是必然的。
