南极大陆几乎全部为冰雪所覆盖，周围海上有许多高大的冰架、冰障和冰山，仅2％的土地无长年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是南极动植物主要生息之地。南极冰原平均厚度约2400m，覆盖面积约1390万km2，占地球陆地冰总量约90.6％和淡水总量的70%以上。这里是世界上最寒冷的地方，年平均气温为零下25℃，极点的最低气温为零下94.5℃。
南极冰原的形成始于2600万年前，在500万年前就已达到现在的大小。此后经历了第四纪冰期，冰原向海中扩展了1000km以上，几乎占领了整个大陆架。大约在1.7万年前，随着气温再次上升，冰原开始逐渐退缩。特别是最近半个世纪以来，受全球气候变暖的影响，南极半岛的夏季平均气温已经上升了约2.5℃，导致南极冰原的融化速度正在加快。从20世纪80年代至今，南极半岛西部的冰量已减少了20％，很多冰架逐渐瓦解破碎，冰山正在从冰架脱离出去，漂浮在洋面上的冰川前沿加速后退。如果地球继续变暖，也许不到几百年，我们就会看到南极冰原全部消融，全球的海平面将上涨60m，所有沿海国家都将受到影响。
南极冰原消融正在向我们发出强烈警告：全球气候持续变暖的趋势再得不到制止，人类即将面临灭顶之灾。
