在西游记中，大家普遍认为的第一高手是如来佛祖，毕竟孙悟空都跳不出他的手掌心，轻易就给压在山下五百年。其实在西游记中佛祖不只一个的，比如出场的还有燃灯古佛，弥勒佛。
在小雷音寺那一回，孙悟空被黄眉怪的后天人种袋弄得没有办法，找来的救兵都被装了进去。最后还是弥勒佛亲自出马才收服了黄眉怪。原文中写道：七朵彩云坠地，满山头大雨缤纷，有人叫道：“悟空，认得我么?”行者急走前看处，那个人：大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。
孙悟空看到了弥勒佛就连忙下拜，说：“东来佛祖那里去?弟子失回避了，万罪!万罪!”。这里大家注意下，为什么孙悟空会称弥勒佛为东来佛祖呢?要知道，西游记中国的佛都是在西天极乐世界，由如来统领的。这个东来佛祖到底是个什么佛?比如来又如何呢?
今天就跟大家简单聊下这个弥勒佛，在西游记中的设定，有三大佛祖。过去佛燃灯古佛，现世佛如来佛祖，已经未来佛弥勒佛。西游记中对未来佛弥勒佛的刻画是按照中国传统佛教中的布袋和尚来刻画的，所以才是那样的大肚皮，背着一个布袋。
在西游记中，孙悟空之所以喊弥勒佛为东来佛祖，也是吴承恩先生对中国文化的缅怀。因为他是按中国传统的布袋和尚来设计的弥勒佛，且这个佛不同于西方的如来，他不是印度等西方佛教中的人物，所以相对于西方，弥勒佛是东方中国本土佛教中产生的，自然就应该称为东方来的佛，所以叫东来佛祖。
在中国传统佛教中，弥勒佛在以后会成为接替如来的未来佛，来掌管佛教。所以称之为：“当来下生弥勒尊佛”，如果简称就是“当来佛祖”。
吴承恩先生保留了中国传统佛教中的概念，并与西方佛教融合，于是就借孙悟空的口称他为：东来佛祖!如果要问弥勒佛和如来佛谁更厉害，目前在西游记中，应该还是如来更厉害一些，毕竟他统管佛教，弥勒佛还需要成长。
