《国富论》主要谈分工。斯密举了很多例子,说明分工是如何提高生产力的,最生动的当属“制作扣针”。
一个劳动者,纵使竭力工作,也许一天也制造不出一枚扣针,要做二十枚,当然是绝不可能了。但按照现在经营的方法... ...一个人抽铁线,一个人拉直,一个人切截,一个人削尖线的一端,一个人磨另一端,以便装上圆头。要做圆头,就需要有两三种不同的操作... ...这样,扣针的制造分为十八种操作... ...像这样一个小工厂的工人,虽很穷困,他们的必要机械设备,虽很简陋,但他们如果勤勉努力,一日也能成针十二磅。以每磅中等针有四千枚计,这十个工人每日就可成针四万八千枚,即一人一日可成针四千八百枚。
斯密认为,每个人的能力有差异,所以人类都有交换的倾向,即给我我所要的吧,你也会得到你所要的。他说,哪怕乞丐,都主要靠交换而非施舍活着,因为乞丐所得到的不见得就是他所要的,他必须再通过交换,才能得到自己最想要的东西。这种倾向,必然导致分工的形成。