宝玉得知晴雯被撵之事与袭人有关以后，一气之下将她赶出贾家，后袭人嫁给了蒋玉菡。
贾家人开始为宝玉择媳，否定了宝钗，然而贾政居然为宝玉选中了妙玉，妙玉得到消息以后大吃一惊，匆忙离开贾家，后在瓜州渡口不幸落入风尘。
庶出的探春在相亲的时候遭人嫌弃，后因和番而远嫁岛国；迎春嫁给孙绍祖一年以后被折磨至死；惜春因看破红尘出家为尼；王熙凤因种种恶行曝光而被贾琏和邢夫人休掉赶出贾家，后惨死在狱中。
随后天下大乱，因连年不断的灾荒导致变民四起，外有戎羌入侵，元春因被诬告通敌而被处死，贾家正在为宝玉和黛玉办喜事的时候被皇帝抄家，从此开始败落。
赵姨娘和贾环为争夺贾家财产，而招接流寇洗劫贾家，杀死了贾政，并绑架了宝玉，从此宝玉和黛玉天各一方不能相见。
贾蓉和贾蔷、柳湘莲和薛蟠等人勾结流寇抢夺贾家财物，贾家惨遭涂炭，纷纷惨死，最后只剩下黛玉一个主子，而黛玉没有管家经验，又因为小性、多疑的性格不幸中了宝钗的“反间计”，导致贾家很快被流寇攻破，在绝望之中的黛玉上吊而死。
宝玉辗转着被人搭救出来，一年以后，回到贾家悼念死去的黛玉；因贾家家亡人散，所以宝玉走投无路而与宝钗成亲，后因感情不合而离家出走，四处流浪。
几十年以后，宝玉遇到同样流浪的史湘云，两个人相依为命，直到去逝，最后宝玉与家人在警幻仙境团聚，全书告终。
