泰戈尔出生于印度加尔各答一个受到良好教育的家庭，家庭属于商人兼地主，婆罗门种姓。他的父亲戴宾德纳特·泰戈尔是一位地方的印度教宗教领袖。泰戈尔是家中的第14子。
泰戈尔8岁开始写诗，12岁开始写剧本，15岁发表了第一首长诗《野花》，17岁发表了叙事诗《诗人的故事》。1878年赴英国伦敦大学学院（UCL）留学，1880年回国专门从事文学活动。1886年，他发表《新月集》，成为印度各级学校必选的文学教材。这期间，他还撰写了许多抨击英国殖民统治政论文章。
泰戈尔在印度独立运动的初期支持这个运动，但后来他与这个运动疏远了。为了抗议1919年阿姆利则惨案，他拒绝了英国国王授予的骑士头衔，他是第一个拒绝英王授予荣誉的人。
他反对英国在印度建立起来的教育制度，反对这种“人为”的、完全服从的、死背书、不与大自然接触的学校。为此他在他的故乡建立了一个按他的设想设计的学校，这是维斯瓦·巴拉蒂大学的前身。
泰戈尔做过多次旅行，这使他了解到许多不同的文化以及它们之间的区别。他对东方和西方文化的描写至今为止是这类描述中最细腻的之一。1941年，泰戈尔在其生日留下控诉英国殖民统治和相信祖国必将获得独立解放的著名演讲《文明的危机》，数个月后与世长逝，享年80岁。
