姚剧属吴语系滩簧类地方剧种，用余姚方言演唱。其前身为余姚滩簧，简称姚滩，又曾被称为鹦哥戏。姚剧起源于十八世纪上叶，形成于十八世纪中叶，脱胎于当地雀冬冬、白话佬等民间说唱艺术和车子灯、旱船、采茶篮等民间歌舞，始行于余姚和慈溪市中西部及上虞市曹娥江以东地区，至今已有250余年发展历史。 姚剧以其贴近时代、贴近生活、贴近群众的剧目特色与艺术特点，长期以来为浙东地区广大农村观众所喜闻乐见，广为传唱。余姚姚剧团自成立以来，创作了《半夜鸡叫》、《搭壁拆壁》、《焦裕禄》、《强盗与尼姑》、《沙场泪》、《传孙楼》、《龙铁头出山》、《鸡公山风情》、《女儿大了，桃花开了》、《兰花女》、《母亲》等一大批优秀剧目，多次获全国级大奖。 邑人学者姚业鑫先生在《名邑余姚》一书中介绍：姚滩由民间歌舞和说唱逐渐发展成民间小戏，俗称“灯班”，或称“灯戏”。“灯戏”多在元宵灯节时上演，后来发展到其他节日活动。清时出现了职业性灯班，如乾隆时的“才华班”，规模较大，角色齐全。1830年前后，职业性灯班姚剧 开始向外发展，又有了“串客”、“花鼓”、“鹦哥”等名称。“鹦哥班”以其大段对白和清唱，巧嘴伶俐而著称。 徐珂《清稗类钞》中曾提到“余姚灯班”艺人陈桐香到达苏州、无锡等地演出。清道光年间，新界朱仙桥（现划慈溪）人陈纪成，曾组织滩簧班子，在姚北一带聚演。清光绪初年，艺人马楠木等进入上海、与苏滩、沪滩等滩簧剧种互相影响，吸收消化外来剧种的部分剧目与乐曲，“鹦哥班”终于成熟，形成其独特的乡土风味，被称为“余姚滩簧”。 姚滩的唱腔淳朴优美，节奏明快，富有乡土气息，由基本调和小调两部分构成。基本调常用的是“平四”和“紧板”。曲体为“起、平、落”形式，平腔只用清板演唱，男女同调异腔，转换自然，女调的“平四”下韵，常衬有“嗳嗳唷”的衬音，清亮委婉，富有特色。“平四”一般用于叙述性唱词，较抒情，可以表达不同的感情；“紧板”多用于剧情紧张、气氛热烈的场面。另一类是小调，共有40余首，或为江南民歌，或为明清俚曲，常用的有《夜夜游》、《小扳艄》、《紫竹调》、《对花十送》、《五更调》等，音色醇厚，节奏轻快，雅俗共赏，并富有乡土气息。
