武威古城已有2000多年的历史，是丝绸之路由东向西进入河西走廊后的第一重镇。汉初武威为匈奴所筑，名叫盖臧城。汉武帝为开避中西交通，派大将卫青、霍去病打败匈奴后，在此设置武威郡。西汉末年，窦融占据河西时称凉州牧。据说是因为早寒而得名。
古凉州从唐代开始，一直是河西节度使的驻地，商业兴隆，经济发达，成为河西政治、经济和文化中心。唐朝著名大诗人高适、岑参、王维等都曾在这里留下为世人传颂的光辉诗篇，人们熟知的唐代凉州词、西凉乐伎，成为武威的骄傲。武威具有重大历史价值的名胜古迹很多。武威文庙里的西夏碑，原名重修护国寺感应塔碑，刻于西夏1094年，碑的正背两面分别刻有西夏文和释成的汉文，是全国少有的石刻珍册善本。
武威最为有名的文物，要数城北雷台东汉墓出土的铜奔马了。铜奔马，即马超龙雀，俗称马踏飞燕。马身高34.5厘米，长45厘米。马首高昂，三足腾空，右后蹄踏着一只龙雀，头上一撮呈流线型的鬃毛指向尾部，势若飞腾。造型奇特，别具匠心，既富浪漫主义色彩，又合乎力学平衡原理。虽然奔马三足腾空，全身的着力点仅集中在展翅飞行的龙雀背上，却成功地塑造了一个完美无缺的天马行空运动速度和整体重量平衡的造型，成为当今世界上罕见的艺术珍品，并成为中国旅游的图形标志。
