商朝的遗民一支在箕子的带领下，退回了东北，此后在东北形成了箕子朝鲜、山戎、孤竹、令支等政权，此外还有东胡、秽貊、肃慎、燕等民族。
公元前107年，汉朝在此东北设立了乐浪、玄菟、真番、临屯四个郡，史称“汉四郡”。
隋炀帝三征东北高丽，也都失败，并且引发了国内的大规模叛乱。唐朝建立后，唐太宗选择联合新罗来对抗新罗和百济，经过唐太宗和唐高宗的不断出兵，最终在660年灭百济国，唐朝设立熊津等五都督府；在668年灭高句丽。此后，唐朝在东北设立安东都护府，朝鲜半岛的“三国时代”结束。
到了五代时期，契丹族走向了强盛。907年，耶律阿保机成为可汗，并且通过战争的方式废除了“军事民主制”，确立了世袭制。916年，耶律阿保机统一了契丹八部，称皇帝，建国号“大契丹国”，后来被改为“辽国”。辽国的强盛的很长的事件，直到1125年被金国所灭。
1125年，金国灭辽国，占据了辽国的大部分土地；金国经历了金世宗时期和金章宗时期的盛世，国力十分强盛，控制了朝鲜，臣服了蒙古和西夏。
金国灭亡后，蒙元对金国推行了新的统治。
明朝初期，女真族逐渐臣服于明朝，朱元璋于是在辽宁设置辽东都司。
努尔哈赤在东北宣告建立“金国”，史称“后金”，正式和明朝分庭抗礼。1619年，在萨尔浒之战中击败了明朝明朝10万大军，随后统一了海西女真。1621年，努尔哈赤迁都辽阳。
