哈姆雷特的故事以复仇为主题，莎士比亚将这一单纯为父复仇的故事，改编成一出反映特定社会矛盾的杰出悲剧。故事讲述主人公丹麦王子哈姆雷特在德国人文主义思想中心威登堡大学求学，父死回国送葬，回国后，他见到的是叔父篡夺王位并与母亲匆匆结婚，满朝文武向新王谄媚，他深深感到抑郁和痛苦。这时，父亲鬼魂出现，告诉他自己实际上是被自己的兄弟所谋杀。王子为了证实鬼魂的话和逃避仇人的监视，假装精神失常。篡位者对此十分怀疑，就派哈姆雷特的两个老同学和御前大臣的女儿——他的情人去试探他的隐秘，这都被哈姆雷特一一识破了。为了证实谋杀者的罪行，哈姆雷特安排了一场“戏中戏”，剧情与其父被谋杀的情形十分相似。这时谋杀者惊惶失措，因而暴露了自己。这时，王后受其夫指示，找王子谈话，谈话间，哈姆雷特发现帷幕后有人偷听，就用剑将他刺死，原来是御前大臣，他情人的父亲。无辜的姑娘既失去了父亲，又失去了王子的爱情，从此疯癫，坠河而死。新王决心除掉哈姆雷特，设计派他出使英国，以便借刀杀人。但这一阴谋被王子识破，他中途折回丹麦。新王又生一计，让御前大臣之子与王子比剑，暗中备下毒剑毒酒。比赛中，哈姆雷特被毒剑刺中，又用毒剑刺中了新王和御前大臣之子，王后也因误饮毒酒身亡，四人同归于尽。哈姆雷特临死前嘱咐好友继续他未完成的事业。 一方面哈姆雷特接受了人文主义的影响，心中充满了美好的理想，希望生活中的一切如理想一样完美。而现实生活的一系列意外打破了他的理想。他像一个思想家那样地思考许多哲学问题，却找不到答案。于是他要为父报仇，可是他内心又是矛盾，因为他想的不光只是为父报仇，而是扭转整个乾坤。在这样艰巨的任务面前，他想要行动也行动不起来。性格过于内向、审慎及单枪匹马的处境，使他感到犹豫，造成他行动上的延宕。因此最后只能是与敌人同归于尽。他的悲剧既有罪恶势力过于强大的客观原因，也有其内存性格弱点的主观原因。所以，哈姆雷特的悲剧是时代的悲剧，是人文主义者的悲剧。 哈姆雷特对社会现实善于观察和思考，并曾经怀着美好的理想和善良的愿望。但他对人类的信念突然被他母亲和叔父的伪善所粉碎，他感到它所生活的空间原来是一个“荒芜不治的花园，长满了恶毒的莠草”！他不能忍受“人世的鞭挞和讥嘲，压迫者的凌辱，傲慢者的冷眼，被轻蔑的爱情的惨痛，法律的迁延，官吏的横暴和微贱者费尽辛勤换来的鄙视”。他对丑恶现象的深恶痛绝和对现实生活的无能为力，和他无法解脱的内心深层的痛苦，这种矛盾和痛苦是他喊出“ To be, or not to be ”这一震撼了数代人灵魂的问题。这一问题很难完全译成中文。它包含着“活着还是死去”、“生存还是毁灭”、“忍受下去还是反抗”等种种含义。正是由于无法对这一问题做出明确的回答，哈姆雷特才长期踌躇和拖延着他早应采取的复仇行动，用歌德的话来说就是由于他“软弱性，缺乏魅力”；俄国民主主义者别林斯基则认为：“哈姆雷特天生纯粹是内在的、冥想的、主观的、生来富于感情和思想的；而可怕的事变要求它的，却不是感情和思想，而是行动；召唤他从空想的世界中走出来，到现实世界中去，到和他的精神气质完全不同的行动的世界中去。”其实，我认为应该理解为他对母亲的下意识的眷恋，以及对杀死叔父后自己所承担的责任的恐惧等等。而这种延宕同时也是出于戏曲情节和冲突的规定性和需要。 莎士比亚笔下的哈姆雷特是一个充满了悲剧美的英雄。悲剧具有一种深刻的美，悲剧存在的意义就在于，它不只是为了赢得人们一掬同情的眼泪，而是要通过悲剧产生、发展、结局的整个过程唤起人们对生命意义的严肃思索。
