南禅寺坐落在五台县李家庄西侧。寺字坐北面南，由东西两院组成。东院过去为禅堂院，供僧人习静居住，现为文物管理人员住处。
西院有山门(观音殿)，东西配殿(菩萨殿和十王殿)和大佛殿，组成一个四合院落。大佛殿重建于唐建中三年(782)，内有“华严三圣”等17尊同期彩塑，是中国乃至世界上现存最古的木构建筑。殿身面宽、进深各三间，宽11．75米，深10米，平面近似正方形。
殿建于1米高的台基上，殿前还有月台，近方形。为我国古代建筑中鲜有的形制。殿为单檐歇山式屋顶，前檐明间设板门两扇，两次间安破子棂窗。殿身四周施12根檐柱，西山墙为3根抹楞方柱，余为圆柱。方柱古老，为创建时的原物，圆柱为重建时的替物。
檐柱之上施斗拱，显得相当疏朗。梁枋用材颇大，三间殿宇就约合宋《营造法式》规定的七间殿堂的用材，所以斗拱硕大，形制雄壮，这是一个唐代特点。大殿斗拱的拱头卷杀都为五瓣，瓣瓣都向内颇。这种做法虽曾见于齐、隋石窟的窟檐上，但就木构建筑而言，则为孤例。殿内没设金柱，四椽袱通达前后檐外，制成二跳华拱。袱上置缴背、驼峰、大斗，承托平梁。平梁两端用托脚，平梁上仅用叉手负担，没设侏儒柱。
梁架转角处，大角梁通达内外，没有仔角梁，檐头翼角挑起甚微，平直古雅。屋顶举折平缓，顶上瓦条垒脊，脊端置有鸱吻，没有龙首和吞口。这是古制遗留下的做法。南禅寺大佛殿距今已有1200余年历史了，它为我们研究唐代建筑的形制、结构、方法等提供了极为珍贵的实物资料
