第一回：故事发生在元末明初，名流王冕是吴敬梓竭力表彰的人物，置之卷首，有以之为士子楷模之意。
王冕的性情品格卓异，杰而不群，率真，爱读书，研究学问，但不谋求做官，言语谨慎，不喜欢攀结权贵，擅长画荷花，孝顺，政治见解高妙。主张：当国者要以仁义服人;为政者，不可酷虐百姓;柿子，读书人是仕宦还是退隐都要讲究文章学业，道德品行，不可一味追逐功名富贵。他认为，八股科举，是造成读书人堕落的根源。
正面次要人物王冕的母亲和受雇的邻居秦老。为人厚道，见识非凡，支持王冕。尤其是其母亲，看透官场，警戒儿子。
性格特点
【懂事孝顺，勤奋好学】①体谅母亲的苦衷，顺从母亲的决定，辍学给人放牛;②把好吃的拿荷叶包了带给母亲吃;③把每日的点心钱攒下来买书看，买颜料画荷花;④用卖画得来的钱买好东西孝敬母亲;⑤不满二十岁，就天文、地理、经史上的大学问，无不贯通;⑥靠自学，画得一手好荷花。
【性情孤傲，蔑视权贵】①既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书;②模仿屈原衣冠，带着母亲到处玩耍，对别人的取笑不以为意;③京官危素想约会王冕，翟买办请不动，时知县亲自来拜，王冕离乡躲避;④朱元璋慕名拜访，王冕讲以仁义服人的道理。后来朝廷征聘王冕出来做官，他却早早地逃到会稽山，隐居终老;⑤指出八股取士之法会让读书人看轻文行出处，预言一代文人有厄。
