小农经济产生于春秋战国时期，即在铁犁牛耕技术的出现普及与封建土地所有制的确立之后。自然经济早在原始社会就产生了。因为那时生产力极其低下，生产规模十分狭小，商品经济还没有产生。
含义上的区别
1、小农经济以家庭为单位、生产资料个体所有制为基础，完全或主要依靠自己劳动，满足自身消费为主的小规模农业经济。其中，有的以自有土地经营，有的以租入土地经营，亦有两者兼之。
2、自然经济是传统社会封建经济形态下主要的经济形式，它与商品经济既相互结合又相互排斥，不能说自然经济就是没有商品交换的。它指生产是为了直接满足生产者个人或经济单位的需要，而不是为了交换的经济形式。自然经济，商品经济的对立面，私有制经济的一种表现。
特性上的区别
1、小农经济的特性是以家庭为生产、生活的基本单位，精耕细作；农业和家庭手工业相结合；生产出来的产品用来自己消费或缴纳赋税，是一种自给自足的自然经济。
2、自然经济特性是以家庭(其他时期也包括氏族公社、封建庄园等)为主要基本生产单位，生产规模相当小；大多数情况下产品的原料采集、生产乃至消费都是为了满足劳动者自身需要；自然经济中农业生产同家庭手工业制造相结合，即农产品以及一部分手工业品都是自主生产并使用的。
