清明节又叫踏青节、扫墓节，历代有祭祖扫墓的习俗。后来，清明节与寒食节、上已节合为一体，三者融汇成为我国精华的清明节。
传说清明节源于春秋时期的介子推“割股奉君”。春秋时期的晋国君主晋献公的妃子骊姬为了让自己的亲生儿子继位，设毒计谋害太子申生，申生被迫自杀。晋献公的另一个儿子公子重耳为了逃避迫害而流亡国外。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站立起来。随他一道外出的大臣们找了半天都找不到吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到一个僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，将肉煮了一碗肉汤让重耳公子喝下，使之恢复了精神。
而后19年，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。文公即位后，重重地奖赏了当初伴随他一道流亡的功臣，唯独忘记了救活他的介子推。介子推打点好行装，悄悄到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带着随行官员去请介子推。然而绵山山高路险，树木茂密，要找到介子推谈何容易。于是一位随臣献计说：“绵山太大，而且树木茂密，只得从三面放火，留下一面，他一定会从未烧的一方跑出来。”大火烧遍了整个绵山，都没有见到介子推的身影。待火熄灭后，人们才发现背着老母亲的介子推坐在一棵老柳树下被大火烧死了。晋文公看到如此惨景，恸声大哭。
装殓时，才从树洞中发现一纸血书，上面写道：“割股奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”晋文公为了纪念介子推，特意把这一天定为“寒食节”。在这天忌烟火，吃冷食。第二年，晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，又决定赐老柳树为“清明树”，并告谕天下，把寒食节的后一天定为“清明节”。
