马周因为爱喝酒误事,失了在博州教书的官职,想到长安碰碰运气,中途到旅店见邻桌喝酒,自己也叫了酒喝,喝到一半想起要戒除喝酒误事的恶习,于是将剩下的酒蹈入盆子洗脚。店主人觉得奇怪,问清来龙去脉,就提供盘缠和介绍信,让他到长安可以投宿在店主人的亲戚常何家中。
当时是贞观五年,唐太宗下诏令各官,建言朝廷治理得失,常何不通文墨。于是马周代写二十馀策,得到唐太宗的赏识。入门下省为官,次年升任监察御史。马周办事周密,尤擅言辞,为时人称颂,唐太宗曾表示:“暂不见周即思之”,因此升迁快速。贞观十八年,马周升任中书令。