中平元年(公元184年),张角利用创建的太平道发动农民起义。张角以“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”为口号,自称“天公将军”,率领群众发动起义,史称“黄巾起义”。不久张角病死,起义军也很快被汉朝所镇压。
中平五年(公元188年),汉灵帝采纳刘焉的建议,设置州牧制度,开启群雄割据的局面。
189年汉灵帝驾崩,戚宦之争又起。董卓乱汉开始。
192年董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀,其族人亦被屠灭殆尽。不久董卓属下李傕、郭汜等人率兵攻入长安,杀死王允,吕布兵败逃亡,李傕等人挟持汉献帝,专政四年。
196年献帝辗转流亡,回到已成废墟的旧都洛阳,随后被曹操迎奉到许都,以汉献帝胁迫其他诸侯,史称“挟天子以令诸侯”。
197年袁术于寿春称帝,国号“成”,最后被曹操及刘备攻灭。
公元200年曹操通过官渡之战大败袁绍,又通过几年时间,消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力。通过北征乌丸以及平定辽东公孙康,曹操基本上统一了北方。
公元213年,汉献帝派御使大夫任命曹操为魏王。
建安二十五年(220年)正月,曹操死;十月,其子曹丕称帝(即魏文帝曹丕),国号魏,都洛阳,建元黄初。东汉灭亡。