兵部尚书是兵部最高主官，掌管全国兵事、兵籍、军械，以及武官选用、考核，兵部侍郎是尚书的副手，用现代话说是二把手。
隋唐时期始置三省六部，兵部属于六部之一，各部侍郎一直到明朝都有2个，分左右侍郎，左侍郎为尊，除元朝除外以右为尊，清朝时尚书不仅满、汉2个尚书，每个尚书之下还分满、汉侍郎，也就是说兵部有2个尚书，4个侍郎，清朝后期之前满尚书及满侍郎主管兵部事物，汉尚书及汉侍郎配合，到了清朝统治后期，皇帝及满人统治阶级昏庸腐败，各部事物渐渐由汉人主管。
侍郎虽是尚书副手，但权柄并不小，隋唐时期，各部尚书经常由其他大臣名将兼任，比如初唐名将李靖和侯君集也曾兼任兵部尚书，可李靖和侯君集身兼多职，所以一般兵部事物实际都由兵部侍郎主持，到明朝时期，因三省被撤，六部直接对皇帝负责，成为主管全国事物的最高行政机构，清朝顺治以后，不在由各大贝勒担任尚书，雍正以后，由大学时兼任掌管各部，导致各部的侍郎也可以越过尚书直接对皇帝上奏，侍郎虽位居尚书之下，但权柄却大大增涨，尚书再也管不着侍郎了。
纵观隋唐以来，兵部侍郎的品级职位一直在兵部尚书之下，但是侍郎的权力却不小于兵部尚书，而且随着时间的流逝，侍郎的权力越来越大，到了清朝中后期，侍郎名义上是尚书的下级副手，却没有权力管。
说一个六部的小趣事，六部也有上下高低贵贱，六部名义上的排位为：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，实际的排名是吏部、户部、兵部、刑部、礼部、工部，吏部掌天下官员升迁选用，权力最大，为贵；户部掌天下人口土地税收钱粮，最有钱，为富；兵部掌天下武人兵籍、选用，还掌管军械、军资、驿站、战马，军权最大，为武；刑部掌管天下刑罚法令及审核邢案，有一部分重要权力被大理寺拿走了，但也有威势，为威；礼部掌权天下祭祀礼仪外交和科举，看起来面子大，但是穷的要死，为穷；工部掌管天下工程制作，搬山卸岭，河流改道，宫殿城墙，虽有钱，但却是封建社会最看不起的一个劳动行业，为贱。
