有一个刘老汉，人称刘老三，在河边的沙地种起了葡萄，在葡萄成熟时为了防止葡萄被偷，刘老汉就在河边搭了个棚屋，自己和老伴就在晚上时住在这里。故事就从这里开始。
水鬼是传说中被淹死的鬼，因为是淹死的，就不能立即脱胎还阳，需要在黄泉路上游荡三年才能去投胎。水鬼的外貌据说个子很高，大红脸，吐着绿舌头，只有一条腿，在水面上哒哒哒蹦着。水鬼就生活在水里，等着年限到时就把在水边走着的人拉下去，淹死让其变成水鬼，自己就可以投胎了。
而今年有很多人说河里的水今年出奇的急，怕是里面藏着水鬼要祸害行人。刘老三半信半疑，虽然别人说的挺邪乎，但自己为了营生也不能置一园葡萄而不顾。只要自己跟老伴当心点也应该是没问题的。
一天夜里，刘老三呆在自己的棚屋里的时候就听到外面风声呜呜做响，阴森恐怖，刘老三就把门关得紧紧的，准备怎么着都不出去。可是刘老三因为白天吃了不干净的东西，闹起了肚子，他是一忍再忍，而且外面风声大作，吹的树木啪啪作响，仿佛鬼哭狼嚎，让人不寒而栗。可刘老三眼看实在憋不住了，而且要去方便的地方就在离河岸七八丈远的大树底下，刘老三寻思自己也就是出去这一趟，快去快回，有啥动静自己也不去管，反正就这一次，豁出去了。
刘老三就拿起草纸，推开门一溜小跑来到了大树之下，正准备方便呢，就听自己耳朵后边“呜～～”风声不对，仔细一想，是旋风。风声渐紧的时候就听到身后的河水水流湍急，流水声越来越响，几乎要声越三里了，借着月色也可以看到水势越来越高，高出了河岸半丈有余，又听得咔嚓一声，从升高的水面裂出了一条缝，缝隙越来越大，从里面就扑通一声蹦出来一个高个的人形的东西，一下蹦到了河岸上。刘老三躲在树后面，借着月色仔细得看，就见蹦上来的东西独腿，高个，脸发红，吐着绿舌头，眼睛跟鬼火似的，跟传说中的水鬼一模一样。这是腾起的水面又咔嚓一声，从里面又蹦出来一个水鬼。两个水鬼朝树这边蹦哒了几步，坐在地上，拿出酒囊喝了起来。
刘老三此时神经高度紧张，全身僵硬，想走也走不成，同时听到两个水鬼说起了话，就听了起来。 一个水鬼说:“大哥，你明天就可以还阳了，可喜可贺啊。”
另一个水鬼道:“是啊，兄弟。哥也在黄泉路上游荡了三年啊。今个高兴。”
小水鬼就说:“可是大哥，你三年是熬过去了，可我才刚刚开始啊。你这么走了，兄弟也替你高兴，咱们好歹还是把兄弟。可今后等到我也投了胎之后，这茫茫人海，也找不到你啊。咱俩这兄弟情就此断了吗。”说罢叹息连连。
大水鬼说:“兄弟，就看咱这份情上面，哥也不能丢下你自己走。虽说天机不可泄露，但此时只有你我，这件事也可以告诉你。在明天上午午时的时候，城东头的水井旁，会来一个二十来岁的年轻人来打水，他那是带着草帽，披头散发，左边脸上有颗痣，左腿还是瘸的。就是他，你可别记错了。他在午时的时候到那个水井去打水，你先潜伏在水井里，等他把水桶系上，把桶扔到水里的时候，你就一把拽住水桶把他拉下来淹死，那样你就可以还阳了。同时别忘了到判官那儿问一下我投胎到哪里了，到时候你就可以去找我，咱俩接着好。”
小水鬼听后大喜，连连给大水鬼敬酒。刘老三这边可是把他们的对话听得清清楚楚。这个时候，刘老三也不再那么紧张了，感觉到裤子湿湿的，原来是自己吓尿了。他不敢在此地多呆，一溜小跑就回到了棚屋里。
进屋之后刘老三关紧了门，长出了一口气，一边也在回忆水鬼说的话，城东头，午时，二十来岁，披头散发，左脸有个痣，左腿瘸的，他一寻思，这不是自己外甥吗。话说自己姐姐一家人全指望这个外甥赚钱养家呢，谢天谢地，刘老三知道了这个事，自己可决不能看着外甥去送死啊。自己得去拦着他。拿定主意之后，刘老三看了看熟睡的老伴，也睡下了。
第二天一早，刘老三就对老伴说:“老伴呀，昨天做梦梦到我姐了。她说她身体不好。我怕她真的得病了，我今天就去看看她。”老伴说那你去呀。刘老三就进了城了，也不去姐姐家，直奔城东头的水井就来了。他就在这儿耐心地等。
等了许久，在快接近午时的时候，打远处确实来了个人，二十来岁，披头散发，左腿一瘸一拐，左脸还有一颗痣。可刘老三仔细一瞧，这根本不是他外甥啊。难道是自己多担心了？年轻人也没在意一旁的刘老三，到水井边停了下来，准备打水。刘老三心里一阵纠结，究竟是救不救人呢，这个小伙子也有家人吧，也是他来养家吧。他这要是死了，他的一家子可怎么半呢。年轻人动作麻利，他把水桶系好了，刚要把水桶扔下去，说时迟那时快，刘老三一把抱住年轻人，同时大喊:“大伙快来看一看呀，这个小伙子不厚道啊。借我的钱那么久了都不还，让我这个老头子可怎么活啊。”边喊边把他往旁边拽。年轻人也挣扎着，弄不清楚是怎么回事。刘老三一看过了午时一刻，就送开了年轻人，对他说借一步说话。两人来到路边，刘老三将昨天听到的一五一十的说了出来。年轻人听后又惊又喜，连连向刘老三道谢:“你就是我的救命恩人，再造父母啊，我永远也忘不了你的大恩大德。”说完便邀请刘老三去家里吃饭。刘老三婉言谢绝了。自己一个人回去了。
走到中途刘老三也饿了，就进了一家小酒馆，要了二斤牛肉，一些烧饼，还有一壶酒。吃着吃着突然发现前面站了个道士，冲着刘老三做了个揖，同时说到:“无量天尊。”刘老三回了礼，同时问:“道长，您有什么事吗？”道士说:“无量天尊。可否赏贫道一顿饭菜？”刘老三爽快的答应了。给道士要上了牛肉，烧饼和酒。道士也不客气，风卷残云，跟个饿鬼似的，吃得干干净净。道士吃完仔细一打量刘老三大惊失色，大喊了一声:“施主，你这是要大祸临头呀！”刘老三十分惊讶，道士便把刘老三怎么偷听水鬼说话，怎么去救人说的真真切切，刘老三更是惊奇了，道士说:“贫道也是修炼了一些年份，这前五百年后五百年，贫道掐指一算，也能略知一二。可是施主，你这灾祸可是在劫难逃啊。你坏了水鬼好事，他们定来向你索命。”刘老三也是慌了神，就问道士，说:“道长，你可要救救我呀！”道士说:“施主，贫道也不是见死不救之人，况且你还赏了我一顿酒菜。把你的左手伸出来。”刘老三伸出了左手，道士用拂尘柄蘸着酒水，在刘老三手掌心写了一个雷字，并说:“这叫镇天雷。今夜子时，那俩水鬼定然来难为你。你要先把你老伴叫回去，让她睡在家里，不到日上三竿不能去葡萄园。那两个水鬼来时，你可以用此雷震伤水鬼。无奈贫道修行尚浅，不能震死水鬼。你若想保命，就要赶紧逃出葡萄园，向南边跑，不论是谁喊你都不能回头。等到太阳出来的时候，定叫那水鬼魂飞魄散。”刘老三千恩万谢，离开了酒馆。
刘老三回到葡萄园后就对他老伴讲:“老板啊，我几个朋友听说我在这里看葡萄无聊，就商量好了拿上酒菜来看我。我们几个大老爷们有吃有喝可能要很晚，就索性睡在这里了。你一个妇道人家也不方便在这里，你就回去睡吧。我们起得又晚，你就在日上三竿的时候再来给我送饭来吧。”老伴听后收拾收拾就回去了。刘老三自己就坐在棚屋里等，心里阵阵害怕。不停地看自己的手掌心，又怕别出了什么意外，忐忑不已。想睡一会，可是害怕得睡不着，就在心里默念菩萨保佑菩萨保佑。迷迷糊糊刘老三也睡着了。不知过了多久，刘老三听到外面咔嚓一声，他一个激灵醒了过来。又听到屋外哒哒哒两排蹦跳的声音，心都提到了嗓子眼。哒哒声越来越近，紧接着门霍的开了，跳进来两个水鬼，红脸，绿舌头，喊道:“老匹夫，拿命来！”刘老三虽然害怕，但也记得道士的话，一亮左手，咔嚓一声，伴随着一阵耀眼的光，两个水鬼被劈倒在地，人越是危急的时候思路越清晰。这刘老汉二话不说，跳将起来，夺门而逃，跑出门后就向着南方一路玩命地狂奔。只听身后传来喊叫:“老匹夫，哪里走！你坏我好事，拿命来！”刘老三也不敢回头，一路就是跑。
跑了许久之后天渐渐亮了，刘老汉还是不停。最后太阳也出来了，刘老汉这才停住，庆幸保住了一条命。这一停可不当紧，连站都站不起来了，刘老三瘫倒在地上，浑身针扎了一样。看看四周是荒郊野外，刘老三也疲惫至极，倒头便睡了。
这一睡就睡到了午后，刘老三起来之后饥肠辘辘，慢慢的往回走。走进葡萄园时发现不对劲，以前远看葡萄园都是绿葱葱的，还能看见成串的葡萄，可现在却光秃秃的。再走近了，就看到老太婆坐在地上哭喊:“老头子呀，你这是怎么看的呀。咱葡萄全被偷了呀！”
这时，刘老汉才明白过来，这两“水鬼”、年轻人、老道士合伙偷了他的葡萄！
