仙人掌的形状扁平,呈椭圆状,整株颜色呈暗绿色。表面有一层透明的表皮,可以减少水分蒸发。它的表皮上布满刺座,每个刺座都会生长3-4根坚硬的细刺和一些小的绒毛。它的刺是用叶子退化而来的,目的是为了适应水分稀少的沙漠地区。
沙漠地区的仙人掌有的呈柱形,高10多米,重量约两三万斤,巍然屹立,甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球,有的寿命高达五百年以上,可长成直径两三米的巨球,人们劈开它的上部,挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
仙人掌结构奇妙,奇形怪状的茎,鲜艳的花别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺,使人望而生畏,但它们开出的花朵却分外娇艳,花色丰富多彩。如长鞭状的‘月夜皇后’,开白色的大型花朵,直径达五六十厘米。
仙人掌以其形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的宠爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种,更是千姿百态。难怪有人称它们为“ 有生命的工艺品”呢。