820年，黄巢出生于一个贩卖私盐的黑社会背景家族。黄巢的家庭之所以走上贩卖私盐的道路，与唐朝中后期国家专营盐业的政策有关。
为了敛财，唐朝政府从盐户手中低价收购盐，再以正常交易价格30多倍的高价卖给百姓，人为制造天价食盐。穷苦百姓买不起天价官盐，只能去买盐枭手里的私盐。官府对于卖私盐刑法极重，盐枭为了对抗官府的追捕，也纷纷武装起来，形成了不折不扣的黑社会。
受家庭背景影响，黄巢自幼好勇斗狠，习得一身武艺。但他却不愿继承家业，反而希望能够考取科举为朝廷效力，让他的家族重回正轨。遗憾的是，早年的黄巢屡试不第，结果是只得重操旧业。不过民间也有传言称，黄巢曾考取状元，但面见皇帝时，皇帝嫌弃其长相粗陋而未能录取。当然这只是小说家言而已。实际上，黄巢只是粗通典籍，连进士都无法考取。他自然无法面见皇帝，也更不可能因丑被拒了。
但黄巢的贩盐生涯也未能长久。唐僖宗乾符元年（874年）年底，盐枭王仙芝聚众数千人，率先在山东起义，组织起一支名为“草军”的队伍与朝廷对抗。不久后，黄巢也召集了数千兵马加入“草军”，王仙芝的队伍也迅速扩张到数万之众。四年后（878年）王仙芝战死，黄巢便收拢王仙芝残部，领导草军转战浙江、福建、广州、湖南等地。最终在广明元年（880年）兵进长安。黄巢顺势登基称帝，国号大齐，建元金统，大赦天下。
