大水法的水是来自于海晏堂锡海，也就是大水法西边那个斗形的夯土高台，利用建筑高差产生喷泉。过去那里是个大型的建筑，夯土台子就藏在里面。 最初的取水装置是法国修士蒋友仁设计的被称为“圣彼得斜谷之机器”的机械装置，由驴拉动。后来机械坏了没法修，同时为了节约成本，改由人力打水。
圆明园的西洋楼前有个中西合璧的十二生肖抱石喷泉，叫大水法。建筑师以兽头人身的十二生肖带报一天的十二个时辰，每天按时依次向水池中央喷水，到了中午十二时的时候，十二生肖会同时向水池中心喷泉，场面十分壮观。
西洋楼的主体，其实就是人工喷泉，时称"水法"。特点是数量多、气势大、构思奇恃。主要形成谐奇趣、海晏堂和大水法三处大型喷泉群，颇具殊趣。
西洋楼最壮观的喷泉。建筑造形为石龛式，酷似门洞。下边有一大型狮子头喷水，形成七层水帘。前下方为椭圆菊花式喷水池，池中心有一只铜梅花鹿，从鹿角喷水八道；两佣有十只铜狗，从口中喷出水柱，直射鹿身，溅起层层浪花。俗称“猎狗逐鹿”。大水法的左右前方，各有一座巨大的喷水塔，塔为方形，十三层，顶端喷出水柱，塔四周有八十八根铜管于，也都一齐喷水。当年，皇帝是坐在对面的观水法，观赏这一组喷泉的，英国使臣马戛尔尼、荷兰使臣得胜等，都曾在这里“瞻仰”过水法奇观。据说这处喷泉若全部开放，有如山洪爆发，声闻里许，在近处谈话须打手势，其壮观程度可想而知。
