北极冰圈的厚度,从1970年开始明显减少,40年内减少了40%。格陵兰岛冰川流失的速度在最近5年中加快了一倍。据估计,如果整个格陵兰冰盖融化,全球海面将升高7米,这意味着整个佛罗里达或者孟加拉都沉入海底。如果整个南极冰盖都融化,那将更可怕,届时全球洋面将升高65米。
冰盖融化的更大影响在于它将彻底改变地球与太阳之间的关系。当阳光照射在冰层,90%的光会像照射在镜子上面一样,反射回到外太空;但是当阳光照射在海面,90%以上的能量会被吸收,于是周围的海水就会变暖,使冰圈融化得更快。北极冰圈就像一面巨大的镜子,将90%的阳光反射出去,让地球保持凉爽,但是当冰圈逐渐融化,海水将吸收大量的热能,北极、北冰洋和北极圈,吸收的热能会比世界其他地方更快更多。如果两极的冰盖不存在了,地球变热的速度将大大加快,导致干旱、炎热以及水灾等极端气候频繁出现。