原名就叫马师曾!
字伯鲁,号景参,曾用艺名关始昌、风华子,广东顺德桂洲马地桥人。
幼年随祖父、父母在广州居住。清光绪三十三年(1907)随家前往湖北武昌的曾叔祖处避债,并于两湖书院蒙学,习读四书五经。
宣统三年(1911)随家人回到广州,先后就读私塾、小学,肄业敬业中学。其间,对粤剧产生兴趣,主动参加文明新戏的演出。民国6年(1917)因家贫辍学,先在旧货店当学徒,后入太平春教戏馆学戏。拜有名小武靓元亨为师,表演技艺日渐精进,开始在东南亚崭露头角。
民国12年回国,在人寿年班担任正印丑生,于《苦凤莺怜》中扮义丐余侠魂。他从小贩叫卖柠檬的声音中受到启发,创造了虽显沙哑却吐字清楚的具有独特韵味的“乞儿喉”,用广州话唱出大段生动的中板,深受观众欢迎,因而声誉鹊起。