在汉朝就有个“朱买臣休妻”的故事：励志青年朱买臣，虽然穷愁潦倒，仍发愤读书，其妻崔氏不甘贫困生活，为了追求幸福，改嫁他人，便逼着朱买臣写下休书。有了一纸休妻，崔氏就回到自由身，于是，改嫁他人。
再婚后的崔氏并没过上如她想象中的幸福生活，因为，他的新欢只是个木匠，并不能给她带来多大的物质满足。后来，朱买臣山鸡变凤凰，受到朝廷重用，高升为会稽太守。崔氏知道这一消息后，后悔不已，当年一个潜力股被她白白给浪费了。朱买臣荣归故里后，崔氏想重续前缘，便跑到朱买臣的马前，请求收留。买臣泼水于地，以“覆水难收”拒之。崔氏羞愧万分，投水自尽。
朱买臣的休书是被逼而写，其内容如何，不得而知。那么，古代的休书到底什么样呢？1900年，敦煌莫高窟出土一批文献，里边保存着不少唐代的“放妻书”，让我们得以了解其真容。当年发现的休书有10多件，其中以“赵宗敏谨立休放妻书”最为闻名。在这里，我们第一次知道休书的名称为“休放妻书”，“休”字后面跟个“放”字，让一纸休书又有了一丝温情的意味，据此，人们又称古代的休妻书为“放妻书”。
在古时，“放”意为回、归，男方提出应为“休”，但“放妻”不是“休妻”，有可能是男方提出的，但也可能是女方提出的。也就是说，历史上女性地位并不是这么低，不止男方有休书，女方也可以主动提出要离婚，比如上文所讲到的“朱买臣休妻”，其实就是女方的强烈要求。
