《水浒传》作为四大名著中最早的白话小说，无论是在民间还是在殿堂，其影响都是非常之大。封建朝廷屡次将其列为禁书，普通百姓却一直竞相传诵，知识分子更是评价甚高，明末清初的金圣叹把《水浒传》与《离骚》《史记》等并列，谓之“六才子书”！
流传如此之广、影响如此之大的作品，其作者是谁，却一直没弄清楚！现今出版的各种版本《水浒传》上，有的题为施耐庵著；有的题为施耐庵著，罗贯中编次；有的题为施耐庵、罗贯中合著，各不相同。
新中国成立后，人民文学出版社整理出版的《水浒传》成为流传最广的版本，其明确题为施耐庵著，这也成为今天最通行的看法，但这也并非就是《水浒传》作者的盖棺定论。
关于《水浒传》的作者从明代至今，有三种主流观点：第一种该书为施耐庵一人独立完成；第二种认为《水浒传》是罗贯中写的，和施耐庵无关；第三种认为是罗施二人合作完成。
不过，要想确定一部作品的作者就要先大致确定其创作年代。《水浒传》究竟是什么时代的作品，明代有人认为《水浒传》是宋代的作品，因为写的是宋代宣和遗事；今人基本不这么看，大致认为《水浒传》是元末明初的作品，作者可能是参加过元末农民起义的某个读书人。
施耐庵说
《水浒传》为施耐庵所著，一是见于明人笔记中，胡应麟《少室山房笔记》、徐复祚《三家村老委谈》、徐树丕《识小录》、周晖《金陵琐事》等书皆有记载；二见于《水浒传》雄飞馆刊本、贯华堂刊本的题号，尤其是贯华堂本，该版本是金圣叹腰斩百回本，只保留前七十一回，认为前七十一回是施耐庵所著，后为罗贯中所续，并自己伪造了序言。此版本一出，传播十分广泛，施耐庵写《水浒传》就成为很多人的看法。
然施耐庵究竟何许人也？施耐庵，名子安，号耐庵，原籍钱塘(今浙江杭州)人或苏州人，后来迁居江苏兴化或淮安。元至顺二年(1331)进士，曾在钱塘做过小官，后萌生退意，退出官场后终生未再仕，潜心著书立说，卒年约在明洪武三年左右(1370)。
民间曾传言其参加过张士诚的反元起义，或被朱元璋征召，但皆不能证实。有关施耐庵的材料非常之少，明代的笔记中甚至未言其名，只提曰施某，所以一些人把施耐庵当做是写《拜月亭》的元代戏曲家施惠。
20世纪20年代以来，在江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些有关施耐庵的材料，有《施氏族谱》《施氏长门谱》《施耐庵传》等，但这些材料矛盾之处颇多，且为《水浒传》流行数百年之后才出现，所以很有可能是名人效应的回荡，真实性是值得商榷的。
实际上《水浒传》为施耐庵所著的说法最早的两种版本出现于明末崇祯年间，比别的早期版本都晚，距《水浒传》的创作已过去三百年。所以也有不少学者认为施耐庵其实并不存在，只不过是个假托的人名罢了。鲁迅在《中国小说史略》中就说：“疑施为演为繁本者之托名。”
罗贯中说
此说见于明代郎瑛《七修类稿》、田汝成《西湖游览志余》、王圻《续文献通考》、《稗史汇编》、许自昌《樗斋漫录》、阮葵生《茶余客话》等书的记载。郎瑛在《七修类稿》中说：“《三国》《宋江》二书，乃杭人罗贯中所编。予意旧必有本，故曰编。”《水浒传》的明代刻本题为“施耐庵的本，罗贯中编次”，有人就认为施耐庵不过是“是乃俺”的谐音罢了。真实作者只有一人，即为罗贯中。
罗贯中，名本，一说名贯，字贯中，号湖海散人，山西太原人，一说钱塘人或庐陵(今江西吉安)人，生卒年月约为1330~1400年。罗贯中比施耐庵小三十五岁，除了《三国演义》之外，尚有《三遂平妖传》《隋唐志传》《残唐五代史演义》《粉妆楼》《龙虎风云会》等著述几十种。但这些作品文字水平都很粗略，故事也都平常，不像是出于《三国演义》的作者之手，也许是年少之作，也许是后人伪托。
罗贯中写《水浒传》的说法也不见于任何一种早期刻本的题签，只是在明人笔记中有所记载。其可信度自然也要打些折扣。倘若《水浒传》真为罗贯中所著，那就意味着四大名著中的两部皆出于一人之手。但《三国》《水浒》一为浅近文言，一为白话，风格大相径庭，说是出于同一人之手，实难完全取信于人。更多人认同的是二人合著说。
合著说
二人合著说不但见于明代笔记的记载，而且在许多明代的刊本皆是如此题写，似乎最为可信。嘉靖年间出版郭勋家刻的《忠义水浒传》二十卷一百回本、明万历四十二年(1614)袁无涯刊《忠义水浒传》一百二十回本，署的是“施耐庵集撰、罗贯中纂修”。与之相近的还有明万历三十年(1602)前后容与堂刻本《水浒传》，署名是“施耐庵撰,罗贯中纂修”。明人高儒说“《忠义水浒传》一百卷，钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”(《百川书志》)。
而合著说又有四种不同观点，即施作罗续、施作罗编、施作罗改、罗作施改，其中最常见的是施作罗编，明清两代笔记所记，或为“钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”，或为“施耐庵撰，罗贯中纂修”。这里已经非常清晰，著者施耐庵、编者罗贯中，“的本”意即“真本”，即它确实为施耐庵所写，罗贯中只是加以整理编订。
罗贯中是施耐庵的学生，学生对老师的著作加以整理编辑，这是容易理解的。但至于其中二人成就各占多少也是个无法弄清楚的问题。在今人看来，自然是原作者更重要，但以当时小说形成和流传的情况，编次者的意义也是不容忽视的。
历经许多作者才臻于完善
《水浒传》作为一部享有世界声誉的文学作品，弄清楚其作者无疑是十分必要的。但从其传播状况来看，其产生和丰富并不是一时一地一人一力所致。《水浒传》所写宋江等一百零八人在梁山聚义的故事本有所源。《宋史》上记载宋徽宗宣和三年(1122年)，“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东(今山东)，江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。”
宋江等归顺后，梁山好汉的故事便开始流传，人们在勾栏瓦肆之中，演绎心目中的英雄豪杰。首先将其进行故事化、演义化的是南宋时人编的《大宋宣和遗事》，据该书记载，宋江、晁盖等36人聚义梁山、横行齐魏，后被朝廷招安。而据南宋罗烨《醉翁谈录》记载，当时已有《青面兽》《花和尚》《武行者》《石头孙立》等说话篇目。
元杂剧更是有许多“水浒”的戏目，今天我们知道的有几十种，其中有剧本完整保存下来的就有大概十种左右，如康进之的《黑旋风负荆》、李文尉的《燕青薄鱼》、李志远的《还牢陌》等。这些故事和人物在后来的《水浒传》中都能看到影响。在许多题为“施耐庵的本、罗贯中撰修”的题目中，所谓的“的本”就是当时书会才人说书时所用的文字参考资料，而这种本子大都是经过众人之手长时间集撰而成的。
从水浒的故事产生到《水浒传》的出现经历了二三百年的历史。《水浒传》的作者把流传于民间参差不齐、水平各异的各种传说和作品进行整理加工、编撰创作，终使其成为一部伟大的文学名著。
作者的功绩毫无疑问是应该得到赞扬和肯定的，但《水浒传》的写作并不完全等同于今天作家的创作，它是凝结了无数前人的辛劳在内的。今天，我们在认真弄清楚《水浒传》的作者是谁时，自然不应该忘记那些很多的无名英雄。
《水浒传》是陆续完成的，其功劳应归于广大的人民群众。从某种程度上说，施耐庵和罗贯中是他们中最重要的代表。可以说，《水浒传》是历经许多作者才臻于完善，才终成不朽功绩的！
