当时的西方帝国主义、资本主义为了无限制的谋取利益,降低用工成本,选择延长用工时间的方式来压榨劳动力。后来工人团体申诉无效后,开始集体组织大罢工、示威游行等活动。
经过工人们的艰苦奋斗和流血牺牲,最终取得了胜利。1889年7月恩格斯召开的国际大会宣布,为了纪念工人运动,将五月一日定为国际劳动节。每逢这一天,工人们都会放假休息,举行集会,庆祝节日。
1949年12月,新中国成立不久,也将五月一日定为劳动节,放假一天。工人们可以放假休息,盛装出行,参加各种庆祝活动。同时也对有突出贡献的劳动者进行表彰。
1999年9月18日修改节假日安排,将五一放假时间定为七天,当时的称谓是五一黄金周。
2007年12月14日再次修订节假日安排,将五一放假七天时间缩短为三天,并增设清明、端午、中秋为法定节假日,每个节日放假时间统一为三天。