1616年，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。
后金国的建立者努尔哈赤死时，皇太极继承大汗位置。但与其他三位亲王一同主持朝政，被称为四大贝勒时期。他们称和硕贝勒，“共议国政，各置官属”。 首先，皇太极是四大贝勒其中一位，皇太极排在最后，这并不表示他的地位低。天命六年(1621)二月，努尔哈赤“命四大贝勒按月分直，国中一切机务，俱令直月贝勒掌理”。这说明他们的地位和权力是同等的。 1626年，努尔哈赤死，大贝勒代善以皇太极才德冠世，与其他贝勒一起请皇太极嗣位。皇太极推辞再三，但众人继续坚请，他只得遵从众人的意思在沈阳即位。1636年，他改国号为大清，改族名女真为满洲，自称宽温仁圣皇帝。 皇太极用贬低他人的办法取得了汗位，而即位后，不敢大意，又用尽心计对付三大贝勒。努尔哈赤规定的四大贝勒轮流执政，至皇太极时，因三大贝勒都是兄长，朝贺时，他们和皇太极都南面并坐，实际上仍是共同执政。公元1629年，皇太极以三大贝勒轮月执政，实在不好意思太辛苦三位兄长，让三大贝勒以下诸贝勒每人都按月理事，实际在削弱三大贝勒的权力。稍后，又设八大臣、十六大臣与诸贝勒共同议政。二贝勒阿敏因征朝鲜后不想回来，被皇太极历数十六大罪状幽禁起来，1640年死于幽所。三贝勒莽古尔泰在朝廷里与皇太极发生争吵，又拿出刀在手里摆弄，被削贝勒名号。不久又改各大贝勒朝贺时与皇太极并坐的体制，仅皇太极一人南面中坐，莽古尔泰忧愤而死。代善因为宴请了莽古尔泰的妹妹，使皇太极大为震怒，代善几乎被削去贝勒名号。其他各旗贝勒人人震恐，只得服从皇太极的威势。代善的存在本身就是对皇权的威胁，1635年，皇太极宣布了代善的四大罪状，革去贝勒名号，削夺职位。至此三大贝勒全部清除，皇太极已没有对手了。 无论是文治武功还是机谋，皇太极的确比其他三位贝勒要技高一筹，因而成为赢家是必然的事情。1636年，皇太极众望所归地被拥立为皇帝，定国号为清。
