世界第一个空间站是前苏联于1971年送上太空的，它的名字是“礼炮”1号。它由对接舱、轨道舱和服务舱3部分组成。对接舱专与宇宙飞船进行对接，是宇航员进出空间站的必经之路。轨道舱就类似太空“宾馆”的客房了，它由两个直径各为3米和4米的圆筒组成，舱内保持与地球相同的气候，是宇航员工作、休息、进餐和睡眠的地方。服务舱则装有发动机和燃料。“礼炮”空间站重18吨，长约14米，一般在距地球地面200～250千米的高空轨道上运行。
前苏联自1971～1983年共发射7个“礼炮”空间站。宇航员在这里工作最长的达236天。
1986年前苏联发射了第二代空间站“和平”号。它是一种积木式结构，由多个舱段在空间对接后组成。它的对接舱有6个接口，可对接6个科学试验舱。“和平”号总重达111吨，是太空中的一个庞然大物。
“和平”号已具有永久性空间站的雏形。它原定工作寿命为5年，可现在已运行了12年，尽管在1997年曾连续出现故障，但总是有惊无险。由于它是目前在太空中唯一运行的空间站，故有点奇货可居，俄罗斯打算让它再工作几年。
“和平”号运行不久即开始商业经营。它的第一笔生意来自美国有效载荷系统公司，该公司一个微重力实验装置要在太空中停留56天，非“和平”号莫属。“和平”号为此赢得了一大笔收入。
1995年2月，不甘寂寞的美国人用“发现”号航天飞机追上了“和平”号，进行了历史性的“握手”。美、俄两国宇航员隔窗相望，互相招手致意，最短距离只有11米。1997年先后有两名美国科学家乘美国航天飞机登上“和平”号，同俄罗斯宇航员一起，进行太空科研工作。
美国第一个被送上太空的空间站叫“天空试验室”，1973年5月14日发射。“天空试验室”比“礼炮”号要大得多，也高级得多。它总长36米，重82吨。它的轨道舱分上下两层，上层为工作区，下层为生活区，生活区有卧室、餐厅、盥洗室。舱内有氧气供应，气温20℃左右。对接舱有两个接口，可同时停靠两艘飞船。“天空试验室”在太空里运行了6年，于1979年7月11日进入大气层烧毁。
为改变目前俄罗斯一家独占空间站的局面，美国又在研制第三代空间站——“自由”号。“自由”号结构独特，像一个巨大而长长的挂架，可以很方便地把工作舱、居住舱、服务舱挂起来。挂架有110米长，可根据用户要求组成不同形式的空间站。
20世纪末和21世纪初，美、俄、加、日、欧洲宇航局联合建造的永久性空间站将升上太空。
