人们最早知道的铁，是陨石中的铁，古代埃及人将其称之为“神物”。在很久以前，人们曾用这种天然铁制作过刀刃和饰物，地球上的天然铁是少见的，所以，铁的冶炼和铁器的制造，经历了一个很长的时期。当人们在冶炼青铜的基础上，逐渐掌握了冶炼铁的技术之后，铁器的时代便到来了。
铁器是用铁矿石冶炼制而成的，铁的出现使人类历史取得了划时代的进步，同时，也让我们的日常生活更加便利，使我们的生活质量得到进一步提升，激励我们不断追求美好的生活品质。
世界上最早炼铁的人，是公元前1400年左右，生活在小亚细亚的赫梯人。从公元前1300年到公元前1100年，炼铁技术被引入两河流域和古埃及，同时，欧洲部分地区也在公元前1000年左右进入到了铁器时代。然而，当时的生铁冶炼是块状炼铁，直到中世纪末期（约1400年）欧洲发明了水力鼓风炉，才出现了生铁冶炼。
中国开始使用铁的时间尚未确定，最早发现的铁属于春秋时期，这些铁器大部分发现于湖南长沙。战国中期以后，出土的铁器，被广泛应用在了不同领域，使得铁器的使用推动了中国古代农业、手工业的发展。此外，在农业方面，从一开始野蛮的耕作技术，到商周时期的青铜工具，再到春秋时期的铁制农具，科技的进步促进了农业的发展，铁犁牛耕最后成为了中国古代农业中的主要耕作方式。
在手工业方面，出现了很多铁质工具，不仅提高了手工业的工作效率，还提高了人们的生活质量，推动了古代手工业的长足进步。
在作战方面，楚、燕等地区的军队，基本上都装备了铁制武器，不仅提高了军队的战斗力，还鼓舞了官兵的士气，促进了古代封建社会的统一。而且，战国时期，铁器也通过朝鲜传入到了日本。西汉时期，铁器的应用更加广泛，在数量和质量方面，都有了显著的提高。到东汉时期，铁器成为最主要的工具。
根据对早期铁器的金相检验，发现我国的块炼铁和生铁可能是同时产生的。而且，春秋晚期至战国前期，是战国时期炼铁史上的一个重要发展阶段。
此时，早期的块状炼铁已提高到块炼渗碳钢，白口生铁已发展成为了展性铸铁。
到了西汉中叶，灰口铁和铸铁脱碳钢的兴起，随之而来的是生铁炒钢（含熟铁）新工艺的出现。
汉时期杜诗发明水排，是鼓风冶炼铁的工具。当时的人们使用水排冶炼金属，制作各种各样的铁质工具，用于生产生活，不仅丰富了人们的业余生活，还让人们在忙碌的农业生产中，找到了更多的乐趣，使得金属冶炼的工具有了很大的进步，这在整个世界都处于领先地位。东汉时期，炒钢和百炼钢继续发展，到了南北朝时期，出现了灌钢工艺。
春秋战国是中国早期的铁器时代，虽然，商代发现的铁刃铜钺表明：金属铁早在3000年前就为中国人所知，但是，中国开始炼铁和使用铁器的确切时间仍在春秋时期。最早的人工炼铁工具铜柄铁剑，是在甘肃灵台春秋初年的一座墓葬中出土的。1976年，湖南长沙杨家山65号墓（春秋晚期）出土了一把锻造的中碳钢剑，长38.4厘米。经鉴定，含碳量约0.5%。
到了战国中期以后，铁制工具逐渐取代了传统的铜制工具，在农业和手工业中占据了主导地位，在社会生产生活中发挥了巨大的作用。
此外，炼铁技术也在不断提高，使得铁器遍布七国，并向北方匈奴和南方百越传播。
我国冶金工业的兴起虽然比西亚、欧洲晚，但发展速度却比西亚、欧洲快，并将在相当长的一段时间内，走在了世界冶金技术的前列，使得冶金技术得到迅速发展。
春秋战国时期，铁器的种类包括农具、手工具、兵器和杂器。其中，农具和手工具是主要的，与铭刻文字有关的手制工具包括：凿子、锥子、锤子、刮刀、削片、钩、针、锯和斧头。《管子·海王篇》说：“工匠必有斧、锛、凿、锯、锤，”这是当时手工艺的真实写照。
正如《论语·卫灵功》所说：“工欲善其事，必先利其器。”由此可见，铁器的发明与进步对中国古代封建社会的长远影响。正是因为有了这些便捷的工具，不仅提高了农业和手工业的生产效率，还给农民提供了一个有利可图的副业，让他们能够在空闲之余有其它事情可做。当然，这样也为国家的长治久安，百姓生活的富足安康，做出了很大的贡献。
最后，冶炼技术的进步，铁器的出现，推动了中华古代农业和手工业文明的不断发展。当然，铜器也是一个重要的古代文明，只是铁工具比铜工具锋利得多。它们在碑文中的使用，就像毛笔在文字中使用一样，必然会引发一场技术革命和艺术革命，特别是在石刻文字和古玺印章中。
