佛教信徒出家为僧尼，在一定的仪式下接受戒律。 唐 姚合 《赠卢沙弥小师》诗：“年小未受戒，会解如老师。”《五灯会元·鸟窠道林禅师》：“九岁出家，二十一於荆州果愿寺受戒。”《西游记》第六七回：“既如此说，都是受戒的高僧。” 吕澄《中国佛学源流略讲》第二讲：“朱士行，洛阳人，可能是中国第一个正式出家受戒的和尚。”
凡皈依佛教的人都应受持戒律，以便更好修行。因不同教派对教义的不同理解，产生了不同的戒条。分为五戒、八戒、十戒、俱足戒等。或小乘戒、大乘戒、居士戒、比丘戒、比丘尼戒等。出家者受持戒法后即成为正式僧尼。沙弥和沙弥尼必须受持十戒，即不杀生、不偷盗、不淫、不妄语、不饮酒、不涂饰香鬘，不视听歌舞，不坐高广大床、不非时食、不蓄金银财宝 。上座系佛教比丘有227戒，比丘尼有331戒，此传汉地比丘守250戒，比丘尼守348戒，藏传佛教喇嘛持253戒。 信奉大乘的汉地佛教僧尼还须受菩萨戒。凡受戒者不许破戒，但允许声明舍戒还俗。破戒者要受到惩罚。如果遇特殊情况，也可以暂时破例开戒。为表示笃信佛法、虔守佛规，需受戒，即用戒香炙烧头额或手腕，炙成3个、6个、9个或12个黑疤，越多表示越虔诚，戒期完毕，由传戒者发给“戒牒”及“同戒录”。
