甘肃早在旧石器时代就有了人类活动的足迹,在距今20多万年的旧石器时代早期,陇东地区的华池、泾川县就有人类活动。到旧石器时代中期,甘肃人类活动分布地域从陇东扩展到陇右。20世纪80年代发现的“夏河人”化石是省内最早的人骨化石。
新石器时代先民的足迹已经遍及各地,距今约8000年至7000年的大地湾文化,展现了丰富的原始建筑、艺术、农耕文化和宗教等,是中华文明悠久、博大和先进的典型代表。与大地湾文化有着源流关系的仰韶文化所发现的5200多处遗址中,在甘肃分布的有1040处。金石并用时代的马家窑文化、齐家文化,分布范围更加广泛、稠密,马家窑遗址出土的陪葬陶器中,彩陶占80%。分布在洮河流域和黄河流域的辛店文化、寺洼文化及分布于河西地区的四坝文化,在甘肃境内都有丰富遗存,把甘肃史前文化推向了空前的高度。
青铜时代的氏羌、西戎文化在华夏民族形成和早期中华文化发展中发挥了重要作用。春秋战国时期,周秦部族先后在今甘肃东部崛起并向关中地区发展,先后建立周王朝和秦王朝,对中华文明的形成和发展产生了重大影响。