「姓氏」在现代汉语中是一个词，但在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。
姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。
中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。
而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。因此，当我们读到「黄帝轩辕氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称:列山，轩辕。
姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。
姓是汉字文化圈用作表示血缘集团的名称。姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期。先秦时代的姓和氏是两个不同的概念，姓产生于母系氏族社会，为同族集团的名称，氏是姓的分支，表示部落分支之名称，用于区别子孙之所出。
姓氏主要来自四个方面：一是从土地和赐姓而来，天子就是赐姓命氏的人。黄帝对他的二十五个儿子创设了十二个姓。陶唐氏之后代封于刘地，其后裔以刘为姓。
二是以出生地为姓。黄帝生于寿丘，长于姬水，故以姬为姓。
三是以封爵、官职为姓。楚庄王少子，作上官大夫，后代就以上官为氏。
四是因事物或其他原因而得姓。
早在上古时代的原始氏族，人就有姓了。当时社会氏族以母系为中心，帝王都以女旁为姓，比如神农姓姜，黄帝姓姬，虞舜姓姚等等。随着人口的增多，以后的姓氏也多起来，五花八门各有原由，大致按如下情况得来：
一是以祖先的族号为姓。如尧的一些子孙后代便姓唐。夏、殷、周等姓也大致如上得来。古代帝王死后，在宗庙的牌位上要写上他们的王位，如周朝有文王、武王等。他们一些后代就分别姓文、姓武。
二是以国名或地名为姓。古代一些国家的居民以国名为姓，如齐、鲁、秦、晋等；有的是以居住地的地名为姓，如春秋时期齐国公族大夫分别住在城郭四边，就以东郭、西郭、南郭、北郭为姓。诸如东门、南宫、欧阳等姓也如此得来。
三是以官职或职务为姓。古代的官职有司马、司徒、帅、尉等，任这些职务的人们的后代便取这些为姓。以职务为姓的也很普遍。如管乐器的姓乐，做买卖的姓商等。还有陶、屠、巫、卜等。
四是以动植物为姓。许多人以动植物为姓，如牛、马、龙、熊、杨、柳、柏、花等。五是以数字为姓。如伍、陆、万等。在漫长的历史长河中，姓氏也不断演变。如复姓的截音，把公孙截成姓公、姓孙，孟孙截成姓孟、姓孙，有些姓是帝王、官员、师傅赐给的，以后也就沿用下来。唐太宗李世民曾多次给属臣赐姓，还有些是持姓人自己选取的。
