清代开国皇帝努尔哈赤和皇太极的陵墓在沈阳老家(盛京三陵)，从顺治起，历代皇陵都安放到唐山遵化县马兰峪清东陵，雍正帝发现永宁山下风水很好，离北京较近，尤其是距离出产石料的曲阳县非常近，明清两代修建皇宫和陵墓所需用的汉白玉石料都是产自曲阳太行山区，因此决定把自己的陵墓建在西陵，可以节省许多人工。由于雍正在位时厉行改革，虽然勤勉, 但是得罪了许多人，口碑不好，所以民间相传，认为雍正是谋杀了他父亲篡位，死后不敢去见他父亲，才在西陵另建坟墓。
雍正的泰陵是西陵最宏伟壮观的陵园，雍正生前曾下诏，决定不为自己的陵墓修建石像生和神道，但他好大喜功的儿子乾隆帝，不仅为泰陵补建了石像生，长达2.5千米的神道，还在神道前建造了目前中国最大的三座石牌坊。但乾隆非常崇拜自己的祖父康熙，不愿意埋葬在西陵，在东陵为自己修建了豪华的陵墓，可是又不能将自己的父亲孤零零地放在西陵，因此他下诏，命令今后的皇帝“昭穆次序，隔代埋葬”。
按照乾隆的意旨，他的儿子嘉庆帝的昌陵就安放到西陵，嘉庆时代清朝的国力大不如“康乾盛世”，所以昌陵的规模远不如泰陵。
根据乾隆的旨意，嘉庆的儿子道光帝本应该埋葬在东陵，但他刚为先死的皇后建陵时，地宫就渗漏地下水，道光认为不吉利，决定迁移到西陵。道光的慕陵每扇门窗的隔扇中间都雕刻有一个朝外的木龙头，非常精致，如同模子套出的，他想用龙取水，以此来躲避水患。
由于道光安葬到西陵，他的儿子咸丰帝就得安葬到东陵，咸丰的儿子同治帝年青丧命，由慈禧太后做主，仍然安放到东陵，慈禧为自己在东陵修建了豪华的陵墓，根本就没有顾及光绪帝的事，但他们同时辞世时，光绪尚没有陵墓。光绪在西陵的陵墓崇陵在光绪去世以后才开始动工，不过三年后就发生了辛亥革命，清帝退位，根据民国政府的续修协议和依靠一帮遗老的努力和捐助资金，直到1913年才修建完工。所以崇陵的建筑非常新，棱角毕现，可以从中想象当年故宫初建时的风采，崇陵外面还有历史上非常著名的，被慈禧命人将其投入故宫井中淹死的珍妃(一说自尽)和她姐姐瑾妃的墓。
西陵中泰昌穆三陵保存完好，并未被盗，裕陵,崇陵,珍妃墓曾被盗，陪葬物已然流失。目前崇陵地宫已被打开，成为博物馆。
