先来说“首”，再来说“级”。
首”是象形文字，在古汉语中就是“头”的意思。在金文中，就和汉语不同了，它是指上半部分为头皮和毛发，下半部分才是指脸。所以目前大家知道“首级”代表头颅，但在其他文字确是俩个部分。
“首”和“级”能联系起来，是和古代的军事功劳有关系的，在战场上，不管是将领还是士兵，人人都想建功立业。那么杀的人多少，就是硬指标，一颗人头很大，怎么也不能拎着几十个头颅吧？所以在战国时期，就有拎着敌人耳朵的办法。到了战国时期的商鞅变法，秦国按照商鞅的：把世袭爵位制度改成二十级军功制度，从低到高分别是：公士，上造，簪袅，不更，大夫，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶长，右庶长，左更，中更，右更，少上造，大上造，驷车，大庶长，关内侯，彻侯。
战场规定，只要斩杀一个军官，就可以封公士，送仆人一个送宅一处送地一顷。斩杀的敌人级别越高，得到的封奖就越大，能杀5个军官，就可以把自家的奴隶转换成平民，甚至可以把囚犯释放！这样的奖励制度大大激励了秦国将士的冲杀精神，也是最后秦国能统一中国的一个原因。
这样的把杀敌砍头和升级联系起来的激励制度，就是“首级”的最早出处，不能不指出，凡事都有利弊。这种制度被许多割地诸侯仿效后，就出现了为了升官，而造假屠杀手无寸铁的百姓的残忍之事。
前事不忘后事之师！
