当时的世界上钻石、白金、钛金等还没有被发现，按照当时的金属价值排名，前三分别是金、银、铜。最珍贵的材质，才能配最优秀的运动员。后来这个传统被沿袭下来了。
三种奖牌按照代表价值和荣誉的顺序是金牌、银牌、铜牌。在颁奖时颁奖的顺序则是相反的，先发铜牌、然后是银牌，最后是金牌。
金牌是奖励给某项竞赛的第一名（冠军）的奖牌。竞赛的第二名（亚军）、第三名（季军）分别获得银牌和铜牌。在颁奖时，会先颁发铜牌，然后银牌，最后金牌，这样做既照顾了第三名和第二名的情绪，又彰显出了金牌的最大荣耀。
第一届现代奥运会开幕的前两年，也就是1894年，就召开了讨论奖牌材质选择的会议。在那个时候科技水平和现代相去甚远，类似于钻石、白金等等这些贵重金属均没有被人类发现，所以也就按照当时发现的金属价值和稀有程度的排名定下了金、银、铜三种奖牌材质。同时还有另一层的原因，就是这三种金属的活跃性差，也就是说更容易保存和收藏。因为第一届现代奥运会具有非凡的历史意义，所以当时的这一决定也就一直被沿袭了下来了。
国际奥委会规定，金牌重量为244.5克、银牌为269克、铜牌为224克。金牌是92.5%的纯银，其余为纯金的材质电镀在表面，重量约有13.5克。而银牌和铜牌则以银和铜为主，添加了一些其他元素保证了奖牌的美观。
