朱元璋是安徽凤阳人。
朱元璋幼时贫穷,曾为地主放牛。1343年,濠州发生旱灾,次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫,不到半个月,他的父亲,大哥以及母亲先后去世。
1344年,朱元璋入皇觉寺,25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝。朱元璋入伍后,作战勇敢,而且机智灵活、粗通文墨,很快得到郭子兴的赏识,于是把朱元璋调到帅府当差,任命为亲兵九夫长。
朱元璋精明能干,处事得当,打仗时身先士卒,获得的战利品全部都上交郭子兴元帅,得了赏赐,又说功劳是大家的,就把赏赐分给大家。不久,朱元璋在部队中的好名声传播开来。1356年被部下诸将奉为吴国公。
同年,攻占集庆路,将其改为应天府。然后,大败陈友谅,歼灭张士诚,消灭方国珍。1368年,朱元璋击破各路农民起义军后,在应天府称帝,国号大明,年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治,平定四川、广西、甘肃、云南等地,最终统一中国。