日本历史虽然不能和我们中国相比，但也是很悠久的。日本列岛最早在20万年前出现人类，已知最早的日本人类化石可追溯到约3万年前。
据日本书籍《古事记》和《日本书纪》记载，第一代天皇神武天皇于公元前660年建国并即位，即位日相当于西历2月11日，因此就把这一天定为“建国纪念日”。当然实际上这就跟神话差不多了，因为日本在相当长时间内都没有文字，中国汉朝时才开始使用汉字为自己的文字。
日本在公元4世纪出现首个统一政权大和国，其后于大化革新后确立天皇体制，引入唐朝文化，仿效中国唐朝的政治制度，尝试创建一个律令制的国家，是为飞鸟时代。710年，元明天皇迁都平城京，日本进入奈良时代，律令制国家也日益成熟。
12世纪末，日本开始六百多年的幕府时代，镰仓幕府、室町幕府相继执政。期间曾经历一个半世纪的战国时代，以及由丰臣秀吉领导的文禄庆长之役。
17世纪初，江户幕府实行锁国政策二百多年，到1854年黑船事件后，日本国内有志之士提出“尊王攘夷”等号召，江户幕府在舆论的压力下，被迫将政权还给明治天皇，史称“大政奉还”。
1867年，明治天皇整顿内政，富国强兵，一战后短暂经历大正民主时期，到20世纪30年代落入军部控制，实行军国主义，但于1945年被盟国击败后宣布投降。日本在恢复主权后经济高速增长，跻身先进国家之列，直至20世纪90年代，泡沫经济破灭，日本进入长期的相对经济不景气状态。2019年，日本颁布新年号“令和”，日本正式进入令和时代。
下面是详细的日本历史时代划分：
