中国人历来“以至诚为道,以至仁为德”。这句古语,出自苏轼的《上初即位论治道二首·道德》。在这篇文章中,苏轼指出了至诚的重要性。他认为,至诚就是“推赤心以待之,不可以丝毫伪也”。
早在《中庸》中,“至诚”就已经出现,并被提到了道德修养的高境界:“唯天下至诚,为能经纶天下之大经,立天下之大本,知天地之化育。”孔子所倡导的信、笃等美德,与诚有着密切的联系。尤其是信,在古代汉语中诚与信可以互训,意义相通。在现代汉语中,诚与信常常连用,也就是我们常说的“诚信”一词。相对于“信”侧重言语的真实和能守信约,“诚”更侧重于内心的真诚。诚的本义就是心意真诚、不诡诈。
儒家思想中,诚首先与天道挂钩。孟子说:“诚者,天之道也;思诚者,人之道也。”(《孟子·离娄上》)《中庸》说:“诚者,天之道也;诚之者,人之道也。”诚,是真实无妄,这与天理相同,因此称“诚”为天道。