武则天万岁通天元年(696)， 陈子昂随武攸宜东征契丹，担任参谋，武攸宜缺少谋略，屡战屡败，陈子昂多次给他提建议，他不但不听，反而把陈子昂降为军曹。雄才大略不得施展，远大抱负徒唤奈何，在这样的背景下，陈子昂登上幽州台，有感于燕昭王为国家大业延揽贤才的故事，以一曲短歌抒发内心的激愤和孤独。
当诗人站在幽州台上，极目广袤的北方平原，天高地阔，他心里想的应该不只是一己的命运和得失了。“前不见古人，后不见来者。”开篇横空出世.一语惊人，突现了茕茕独立于天地间的清高、孤傲和悲凉。
纵览古今，在地球上出现过多少生命，哪一个不是仅仅生活在此时此刻的“现在”? 即使在同-个时代，心灵与心灵的鸿沟也无法逾越，茫茫人世，知音难觅，能赏识、理解诗人的人已“前去”，还“未来”。两个“不见”，包含了万千思绪，有生不逢时、怀才不遇的愤慨，有壮志难酬的孤独寂寞，有对宇宙人生的深沉思索。
只有天地是永恒的，只有自然是永恒的，我们都不过是匆匆过客。诗人登楼眺望，想到人生短暂，古人早已面目全非，而天地依然渺远，那种人类个体置身于历史长河的孤独，那种无人沟通的灵魂的孤独，使诗人悲从心生，不由得潸然而泪下。三四两句借景抒情，直抒物是人非的孤独凄凉与郁郁不得志的伤感。
