联合国教科文组织选择4月23日的灵感来自于一个美丽的传说。
4月23日是西班牙文豪塞万提斯的忌日，也是加泰罗尼亚地区大众节日“圣乔治节”。
传说中勇士乔治屠龙救公主，并获得了公主回赠的礼物——一本书，象征着知识与力量。
每到这一天，加泰罗尼亚的妇女们就给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则会回赠一枝玫瑰花。
实际上，同一天也是莎士比亚出生和去世的纪念日，又是美国作家纳博科夫、法国作家莫里斯·德鲁昂、冰岛诺贝尔文学奖得主拉克斯内斯等多位文学家的生日，所以这一天成为全球性图书日看来“名正言顺”。
1995年11月15日，联合国教科文组织将每年4月23日正式定为“世界图书和版权日”，并在1996年更名为“世界读书日”（又名“世界图书日”、“世界书香日”、“世界阅读日”），此后，每年的这一天，世界各地会广泛开展各种与阅读相关的活动。
据资料表明，自“世界读书日”宣布以来，已有超过100个国家和地区参与此项活动。
很多国家在这一天或者前后一周、一个月的时间内都会开展丰富多彩的活动，图书馆、媒体、出版商、学校、商店、社区等机构团体在这一段时间里都会做一些赠书、读书、演戏等鼓励人们阅读的事情，把读书的宣传活动变成一场热热闹闹的欢乐节庆。
