植物甾醇酯一般由植物甾醇与脂肪酸通过酯化反应或转酯化反应制得。由于可以用于制造植物甾醇酯的甾醇和脂肪酸种类都较多，因此可以得到多种不同理化性质的植物甾醇酯，三种主要植物甾醇酯为β－谷甾醇酯，豆甾醇酯，菜油甾醇酯。甾醇酯能够在人体内转化成甾醇和脂肪酸，所以其生理功能包括植物甾醇和脂肪酸两部分所具有的生理功能，具有与游离植物甾醇同等的减低血浆总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇的效果，在某些方面甚至效果更好。
以晶体形式存在的植物甾醇在应用中存在以下两方面的问题，一方面结晶形式在人体内的溶解性和生物可利用性比较差，因此导致治疗高脂血症时的高剂量以及由此引发的高植物甾醇血症，即血清中的植物甾醇浓度明显升高。另一方面，植物甾醇在油中的溶解度很小，给应用于食品中带来困难。
植物甾醇具有显著的降血脂功能，这一点己被大量研究证实。但是，植物甾醇不溶于水，在油相中的溶解度也相当有限，这一缺点限制了它的应用。多年来，人们一直试图将植物甾醇改性，以拓展其应用范围。国外自90 年代初就已开始探索植物甾醇应用的途径，通过纯化、改性己开发出植物甾醇产品多种。其中将植物甾醇酯化为甾醇酯是最重要的改性手段之一。酯化产物甾醇酯作为降血脂功能因子可广泛应用于人造奶油、涂抹油和冰淇淋等产品中，同时可减少乳化剂的使用。大多食品中均可添加植物甾醇酯以改善营养价值，且又不影响食品本来的质构，这就大大扩大了植物甾醇酯的应用范围。
为便于在食品加工中应用，就要求在不影响植物甾醇的生理功能前提下改变植物甾醇的形式。而植物甾醇脂肪酸酯符合这一要求，它大大改善了植物甾醇的脂溶性，从而可以将其添加到含油的食品中。植物甾醇酯是通过胰胆固醇脂酶水解成为游离型甾醇被吸收的，这是游离甾醇和酯型甾醇在代谢上的仅有差别，因此植物甾醇酯同样具有植物甾醇的生理功能。
