背心式救生衣和普通救生衣在救生原理上没有区别，都是通过向水中漂浮提供浮力，帮助人在水中保持浮力，从而达到救生的目的。但是，两者在设计和使用上有一些区别：
1. 设计：背心式救生衣是贴身设计，可以完全贴合身体，裸露手臂和脖子，不会影响游泳和活动。而普通救生衣则是外穿式设计，需要套在身体外面，固定在腰部，因此会对游泳和活动造成一定的影响。
2. 浮力：背心式救生衣的浮力比普通救生衣小，适合在相对平静的水域使用，如游泳池、湖泊等。而普通救生衣的浮力比较大，适合在海洋、河流等复杂水域使用。
3. 适用人群：背心式救生衣适合那些懂得游泳的人使用，因为它不会对游泳动作造成很大影响。而普通救生衣则适合不懂游泳或者游泳技巧不熟练的人使用，因为它可以提供更大的浮力，帮助不会游泳的人在水中保持浮力。
4. 使用场景：背心式救生衣适用于夏季游泳、垂钓、划艇、皮艇等水上活动，而普通救生衣则适用于航海、水上运动、水上旅游等场景，是一种更为全面的救生设备。
总之，选择背心式救生衣还是普通救生衣，要根据具体的使用场景、人群和需求来选择。同时，无论是哪种救生衣，都要注意正确使用，以确保安全。
